Газообразные АЛКАНЫ СН4—С4Н10 - единственный углеводородный компонент горючих газов. В нефтях и битумоидах РОВ идентифицированы н-АЛКАНЫ до С45Н92 и изо-АЛКАНЫ до С25Н52. Имеются указания на присутствие в некоторых минералах нефтяного ряда н-АЛКАНОВ, содержащих до 100 атомов С в молекуле. Наибольшим содержанием АЛКАНОВ (до 70%) характеризуются легкие нефти из мезозойских и палеозойских отложений, залегающие на глубинах более 2000 м. С увеличением общего количества АЛКАНОВ, как правило, растет отношение н-АЛКАНОВ к изо-АЛКАНАМ. Содержание н-АЛКАНОВ в нефтях может достигать 50 %, при этом в максимальных концентрациях обычно присутствуют н-АЛКАНЫ С5Н12—С9Н20. В тяжелых нефтях с низким общим содержанием н-АЛКАНОВ максимум на кривой их распределения находится в области C18—С20 и выше.
Специфической характеристикой распределения н-АЛКАНОВ, широко используемой в органической геохимии, является коэффициент нечетности. Нормальные н-АЛКАНЫ С18Н38 и выше составляют основную массу нефтяных парафинов. В природных условиях н-АЛКАНЫ средних и высших фракций могут легко окисляться некоторыми микроорганизмами, особенно в аэробных условиях, поэтому в зоне гипергенеза нефть с высоким содержанием н-АЛКАНОВ обычно отсутствует. Изо-АЛКАНЫ концентрируются главным образом в низких и средних фракциях нефти. Основная масса их представлена УВ с одной короткой боковой цепью (метилалканами) и с несколькими регулярно чередующимися метальными радикалами в цепи (изопреноидными углеводородами). Изопреноидные УВ и н-АЛКАНЫ средних и высших фракций нефтей и битумоидов относятся к числу хемофоссилий, генетически связанных с липидами и пигментами живого вещества. Остальные изо-АЛКАНЫ и низкомолекулярные н-АЛКАНЫ преимущественно являются продуктами различных процессов катагенетического преобразования исходных биологических молекул, протекающего с изменением их углеродного скелета.