Движение пластичных масс вызывается весом вышележащих пород, к которому могут добавляться геодинамические напряжения, давление газа и пр. Объяснение явления диапиризма всплыванием (конвекцией) пород меньшей плотности сквозь породы с большей плотностью является ошибочным. Жидкоподобное поведение горной породы под нагрузкой обычно провоцируется влиянием дополнительных воздействий. Так, размокающие глины становятся жидко-подобными под действием сейсмической вибрации или в результате повышения давления порового флюида (преимущественно газа), вызванного его новообразованием в самих глинах или внедрением из смежных толщ (неразмокающие глины не способны к диапиризму); текучесть солей также резко возрастает под действием сейсмической вибрации. Поскольку воздействия, обеспечивающие возникновение или резкое усиление способности горных пород к жидко-подобным деформациям, проявляются периодически, процесс диапиризма протекает во времени отдельными фазами.
Диапиризм глин генетически связан с активизацией в них процессов генерации и эмиграции УВ. Диапиризм глин с прорывом па поверхность приводит к грязевому вулканизму. Диапиризм соляной является одним из механизмов соляной тектоники. Диапиризм часто приводит к образованию ловушек нефти и газа.